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Las Exposiciones Universales serán la culminación de las exposiciones de la industria que se venían desarrollando desde finales del siglo XVIII. Servirán para mostrar los últimos descubrimientos, los progresos de la industria, del comercio y, en ocasiones, razas y costumbres exóticas de las numerosas colonias explotadas por el imperialismo occidental en auge.
En 1851 tuvo lugar la que viene siendo considerada como la primera Exposición Universal. Fue organizada por el Reino Unido en la ciudad de Londres, la capital de la primera potencia del mundo. Se diseñó un edificio espectacular, el llamado Palacio de Cristal, con elementos preconstruidos que fueron ensamblados en un tiempo record en pleno corazón de Hyde Park y fue la mejor representación del espíritu emprendedor de la época. La exposición recibió más de seis millones de visitantes.
Cuatro años después, en 1855, se organizó en París la que se llamó Exposition Universelle des Produits de l’Industrie.
Este tipo de eventos se convirtió en la unión de intereses públicos al más alto nivel con intereses privados de casi todos los sectores empresariales. Hasta la Primera Guerra Mundial se celebraron diecinueve exposiciones universales y numerosas internacionales en ciudades europeas y norteamericanas.

Inauguración de la Exposición Universal de París 1878
Koldo Mitxelena Kulturunea

Walter Benjamin
Inauguración de la Exposición Universal de París 1878
“Las Exposiciones Universales son lugares de peregrinación al fetiche que es la mercancía”

Koldo Mitxelena Kulturunea

Gustave Eiffel propuso a los organizadores de la Exposición Universal de Barcelona, 1888,  la construcción de su torre metálica, pero fue rechazada.
La torre de Colón fue construida para esta exposición.

Koldo Mitxelena Kulturunea

El inventor donostiarra Ramón Barea presentó su velocípedo náutico en la Exposición Universal de París 1900.