Hijo de modestos pescadores, el marino José María Zubia, más conocido por el popular nombre Aita Mari, nació en Zumaia, el 15 de marzo de 1809. Residente en San Sebastián, este humilde patrón de lancha, tras varios años como pescador de bajura, se embarcó en mercantes que viajaban a América a partir de 1830.

La pesca de bajura muchas veces era un paso necesario para poder embarcarse en los barcos mercantes, donde el sueldo era más seguro y las condiciones de trabajo menos extremas. El mayor problema de la pesca en aquella época era su conservación, utilizándose sal, vinagre, limón e incluso nieve, pero el transporte encarecía mucho el producto. Sin embargo, Aita Mari, fue conocido por socorrer a los pescadores, de hecho, uno de sus logros más relevantes fue el auxilio de tres náufragos de la chalupa San José, durante la tempestad del 13 de julio de 1861. Aita Mari se presentó como voluntario ante el Comandante de Marina de San Sebastián, junto a otros 9 pescadores, en mitad de la tempestad, para tratar de salvar a los náufragos del San José. Teodora Lamadrid, famosa actriz de aquella época, ofreció una representación en memoria de los damnificados y en honor a los salvadores. Al finalizar la representación, Aita Mari subió al escenario para entregarle una corona a la actriz, pero ella se la devolvió contestándole que era para él. El público reaccionó con una gran ovación.

A pesar del invento del vapor, éste no se aplicaba a los barcos pequeños y los pescadores pescaban en chalupas de vela y remo.
El 9 de enero de 1866, murió sepultado por las olas al intentar un nuevo salvamento de dos txalupas de Getaria, Elkano 1 y Elkano 2, a quienes les había sorprendido la galerna. Ese fatídico día murieron 38 pescadores. En los puertos de San Sebastián y de Zumaia se erigen sendos monumentos en honor de Aita Mari.

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